古今的绝大多数吴姓人，都认为自己是黄帝和太伯、仲雍等人的后代。历代所编撰的一些影响较大的姓氏书，也同样把黄帝等人作为吴姓人的祖先，如《元和姓纂》记载，黄帝之后有周太王，“子太伯、仲雍封吴，后为越所灭，子孙以国为氏”。意思是说，吴姓人最早出自黄帝系统，在黄帝的后人中有周太王，将两个儿子太伯和仲雍分封于吴，及吴国灭亡后，他们的后代便以国名为姓氏，姓吴。这段看似简单的文字资料，一直被吴姓人在论及姓氏所出时反复引用，要想完全理解它所包含的内容，还必须进一步解释一番。

原来，早在人类的洪荒时代，在我们中华民族的发祥地中原地区，生活着炎帝和黄帝两大部落。后来，黄帝战胜了炎帝，拥有了炎帝当初所统治的部落，其部落的名称也被称为炎黄部落。我们今天所说的中华民族的人都是炎黄子孙，其本源也正是如此。只是在黄帝做中原各部落联盟首领的时候，取了4位妻子，生了25个儿子。其中正妃燎祖所生的儿子玄嚣和昌意继承了黄帝的职位，继续统治中原部落。与今天吴姓有关的血统深流，便是直接从玄嚣一支分出。因此，在吴姓人编修的《丹阳吴氏宗谱》等谱牒书籍中，便把玄嚣称为吴姓人继始祖黄帝之后的第二世远祖。

玄嚣之后，吴姓远祖的世系又有所传衍，并相继诞生了蟜极、帝誉、后稷、不窑、古公亶父等著名人物(参见周姓得姓传说)，至古公变父时，有子3人，其中长子太伯被称为吴姓开氏始祖，次子仲雍被你为吴姓传代始祖，三子季历即周朝建立者周武王的祖父。

关于太伯兄弟3人，还有一个著名的故事。相传季历生了一个聪明早慧的儿子昌(即周文王、周武王的父亲)，深受古公亶父宠爱。一次，古公亶父摸着昌的头说:“我的后代一定会兴旺发达，将来就指望你呀!"他有意让昌做继承人，但按当时氏族的传统，首领的职位只能由长子或长孙继承，昌的生父不是长子，昌本人也不是长孙，并没有资格获得这一职位。古公亶父不愿破坏世代传袭下来的规矩，又不甘心昌的被埋没，终日郁郁赛欢，愁眉不展，后来终于一病不起。太伯、仲雍得知了父亲的病因，便相约以替父采药治病为名，出逃到蛮人活动的南方，以便让出职位由昌继承，实现父亲的夙愿，结果，古公亶父见两个儿子一去不返，只得改立季历为太子，但临终时仍嘱咐季历让位给太伯。后来太伯与仲雍回来为父奔丧，季历以位相让，太伯仍推辞不就。在避让不成时，再次与仲雍一起出奔南方。为了表示无惫于王位的决心，二人这次一直逃到今长江下游的江苏无锡一带，易服毁容，完全改从当地人纹身断发的习俗，季历得知后只好作罢，接替了周部落首领的职务，并按古公亶父的遗愿，立昌作为自己的继承人。

太伯兄弟3人在太伯让位后便分为两支，其一支成为后来周王朝的建立者和统治者，另一支则在东南沿海一带发展，成为吴姓血统的早期传递者。其中太伯在去世后因无子女而传位仲雍，仲雍三传至周章，正式被周武王分封为吴国国君，其后世代相继，延绵不绝。至仲雍十九世孙寿梦时，又在公元前585年正式称吴王，为春秋战国时期吴国的称猫天下奠定了基础。他的第4子季札本该继承王位而避却不受，逃到延陵(今江苏常州南淹城)拼田为生，被人称为“延陵季子”。此后，吴王寿梦的后裔也因此而分为两支:其中一支继续担任吴国的统治者，在政治上称孤道寡，并相继出了吴王僚、吴王阅间、吴王夫差等著名国君。另一支则是季札及其后裔独立发展，人丁获衍众多，并一步一步地发展成为当今昊姓的主体。所以，许多吴姓人在论及祖先的时候，又多把季札称为始祖。

公元前473年，吴国的最后一位国君夫差做了越国人的俘虏，吴亡。亡国后的吴国宗室和黎民百姓为了纪念故国，也以吴为姓氏。从此，在中华民族的大家庭中，又有了由此而来的吴姓人。