帝尧是传说中远古部落陶唐氏的首领，名放勋。据史书记载，黄帝有25个儿子，其中一子名玄嚣，玄嚣生蟜极，蟜极生帝喾高辛氏。帝喾担任了黄帝族的部落联盟首领，功绩显赫，受到华夏羌夷各族的歌颂和崇拜，为上古五帝之一他有4个妃子，即姜源、简狄、庆都、常仪，分别生4子:后稷、契、放勋、挚。其中放勋即帝尧，为庆都所生，号“陶唐氏”。因为他是黄帝族的嫡系子孙，黄帝为姬姓，所以帝尧也姓姬，另外，相传尧出生时，其母在三阿之南，寄居于伊长孺家，故从母所居为姓，又姓伊祁氏;或说尧出生于伊祁山下，遂以山名为姓氏。另据《帝王世纪》云:“帝尧陶唐氏，祁姓也，母庆都，十四月生尧。”这说明帝尧又姓祁。总之，帝尧本姓姬，后又分别以伊、伊祁、祁为姓。由于他是陶唐部落首领，又称陶唐氏。

帝尧也是中国上古最有作为的五帝之一据说他15岁时，即助兄长帝挚管理部落联盟的政事，显露出卓越非凡的才能，受封为唐侯，封地在今河北唐县一带。后来，他的声望日益增高，被华夏各部落拥戴为首领，取代了帝挚登上帝位。在位期间，他命羲和掌管历法，观察日月星辰;让后稷教民种植庄稼五谷，奖励人们从事农业生产，用鲧治洪水，因没有成功，便鲧于羽山，复命鲧之子禹继续治水，他还派后稷率兵东征西讨，平定了附近的敌对部落，又设立专职官吏，各司其贵，把天下治理得井井有条，一片和平安定的景象，因而深受百姓爱戴。帝尧年老时，选虞舜摄理政事，后又让位于舜，据史书记载，帝尧从帝位退下来后二十八年而寿终，百姓十分悲痛，就像是死了父母一样，天下三年之内不奏乐，以表示对他的怀念。

关于尧让位于舜，历史上还有一桩公案，说是帝尧年老时，德衰，被舜囚禁起来，并阻隔尧的儿子丹朱于外地，使父子不能相见。最后，舜竟逼尧让位，篡夺了帝位，丹朱闻信，便联合南方的三苗起兵，反对虞舜，舜则借尧之名，率领中原诸部族讨伐丹朱，双方大战于丹水，结果丹朱兵败被。

尧死后，葬于雷泽(今山东荷泽西北)。他的后裔有一支以祁为姓，被封到刘邑(今河北唐县境)，建刘国，久之，他们便以居住地命姓，称刘氏，封到刘国的尧的子孙到底是谁，史籍记载不一。清代姓氏学家张澍在《姓氏寻源》一书中说:“帝尧娶散宜氏之女，女皇生长子监明，先死，监明之子式，封于刘，其后有刘累，”这是说帝尧的长孙祁式封于刘邑，其后为刘姓。另一种说法是，帝尧生九子，第九一子名为源明，受封于刘，为刘姓始祖，这种说法被后世一些刘氏族谱所采用。两种说法究竟谁是，已难于考究，但不论怎样讲，人们都认为尧的嫡系后裔被封于刘邑，刘姓由此而始，帝尧为刘姓的先祖。