沙陀是唐代西突厥的一个小部，最初居住在今新疆巴里坤湖之东。唐德宗时，沙陀人内附，定居于山西大同一带。他们长期与杂居，深受汉文化影响，有许多人改用了汉姓。唐朝末年，沙陀首领李克用因参加镇压黄巢农民起义军有功，被唐朝封为晋王，占据山西河东之地。唐朝灭亡后，中原军阀混战，国家四分五裂，后演变为五代十国。这一时期，沙陀人凭借军事实力，先后在中原地区建立了四个割据政权，即后唐、后晋、后汉和北汉。其中后汉、北汉为沙陀刘氏所建。

后汉开国君主刘知远，本为沙陀将领，其先世居太原，冒姓刘，名为刘唐明，刘知远于后晋时辅佐晋高祖石敬塘起兵夺取中原，立有大功。被封为太原王，后来辽国出兵灭晋，刘知远据守河东，拥兵观战，晋灭亡后，辽兵北撤，他在晋阳称帝，继而进兵中原，收拾残局，并建都于开封，改国号汉，史称后汉，刘知远在位仅一年即死去，其子刘承枯继位，公元950年，后汉将领郭威起兵攻入开封，刘承祐被。次年，郭威在开封称帝，废汉立周，史称后周，这时，刘知远的弟弟刘崇在晋阳称帝，国号仍为汉，史称北汉，北汉国小势单，依附于辽国，占据山西一带，继续与后周对峙。后来，后周被赵匡胤取代，建立宋朝，直到公元979年，宋太宗赵匡义率军攻灭北汉。宋代名将杨业，原为北汉将领，就是在北汉灭亡时归顺宋朝的。

沙陀刘氏所建立的政权年代都不长，割据的地盘也不大，但毕竟是帝王之尊，在历史上有一席之地，也有一定影响，他们的皇族为刘姓，国亡后散居于我国北方各地，后来逐渐融汇到汉族刘姓之中，成为刘姓的又一支脉。